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Jul 29, 2023

Fälle von illegalen Gummibärchen und ein nächtlicher Auslauf aus dem Staat: Geschichten aus dem THC-Handel in Minnesota

Die Mitarbeiter von Northland Vapor wussten, dass sie nicht viel Zeit hatten. Es war mitten in der Nacht des 25. Mai. Innerhalb weniger Stunden würde ein Aufsichtsbeamter aus Minnesota im Lager des Unternehmens in Moorhead eintreffen, um ihn zu holen

Die Mitarbeiter von Northland Vapor wussten, dass sie nicht viel Zeit hatten. Es war mitten in der Nacht am 25. Mai. Innerhalb weniger Stunden traf eine Aufsichtsbehörde aus Minnesota im Lager des Unternehmens in Moorhead ein, um die Kontrolle über mehr als 400 Kartons mit mehr als 1 Million THC-Esswaren zu übernehmen, die der Staat als illegal wirksam und potenziell gefährlich einstufte.

In der Hoffnung, ihre Multimillionen-Dollar-Investition zu retten, setzten die Eigentümer von Northland einen Plan in Gang, um ihre Bestände an Rauschmitteln in Gummibärchenform, von denen viele unter dem Namen „Death by Gummy Bears“ verkauft werden, knapp außerhalb der behördlichen Reichweite von Minnesota zu halten. Die Rechtmäßigkeit des Plans hing von der Definition von „Mitternacht“ ab.

Als ein Aufsichtsbeamter des Board of Pharmacy mittags das Lagerhaus in Moorhead erreichte, waren die vom Boden bis zur Decke reichenden Metallregale fast leer. Die meisten Fälle von Todesfällen durch Gummibärchen waren verschwunden – sie wurden in ein Lagerhaus außerhalb des Bundesstaates gebracht – und das nächste seltsame Kapitel in Minnesotas jahrelangem Versuch, THC zu kontrollieren, hatte begonnen.

Mit THC angereicherte Lebensmittel wurden in Minnesota am 1. Juli letzten Jahres legalisiert. Wochen vor der Markteinführung äußerten Beamte jedoch privat ihre Besorgnis darüber, dass der Staat nicht bereit sei, den Markt zu regulieren, und nicht wisse, ob die Produkte, die bald in die staatlichen Regale kommen würden, sicher seien. Mehrere Beobachter bezeichneten das neue Gesetz als schlecht konstruiert, zahnlos und mehrdeutig.

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Die Regulierung dieses neuen Marktes für THC – die Verbindung, die Cannabis für sein High sorgt – oblag dem Minnesota Board of Pharmacy. Doch die dortigen Beamten gaben zu, dass ihnen die Menschen und Ressourcen fehlten, um einen schnell wachsenden Markt zu überwachen.

Der Versuch des Vorstands, Northland Vapor vom Verkauf von Death by Gummy Bears abzuhalten, war der bislang größte rechtliche Schritt. Es schien kein komplizierter Fall zu sein, als der Vorstand Northland im Dezember verklagte und behauptete, dass seine Produkte bis zum Zwanzigfachen des gesetzlichen Grenzwerts für THC enthielten. Und ein Richter stimmte später zu, dass sie zu stark seien, um in Minnesota verkauft zu werden.

Northland hat jedoch regelmäßig die Grenzen des Gesetzes ausgetestet. Die in Dutzenden von Gerichtsakten dargelegten Maßnahmen des Unternehmens zeigen, wie seine Eigentümer durch die Grauzonen des Gesetzes und ein noch in den Kinderschuhen steckendes Regulierungssystem navigierten, indem sie Produkte aus Staaten verlagerten, in denen ihr rechtlicher Status unklarer war.

Die Anwälte von Northland sagen, das Unternehmen habe nichts falsch gemacht, als es die Fälle mitten in der Nacht über die Staatsgrenzen hinweg verlagerte, obwohl einer seiner Anwälte in einem Kommentar, der scheinbar zufällig in eine Gerichtsakte eingefügt wurde, einräumte, dass eine solche nächtliche Operation „schändlich“ erscheinen könne .“

„Ich bin mir nicht sicher, ob ich dieser Charakterisierung zustimmen würde“, sagte der Hauptanwalt des Unternehmens, Tyler Leverington, als er nach dem Kommentar seines Kollegen gefragt wurde. „Letztendlich kommt es nicht darauf an, wie es aussieht. Entscheidend ist, ob wir der Anordnung des Richters nachkommen oder nicht.“

Dem Board of Pharmacy ist es gelungen, Northland zu zwingen, 140 Kartons seiner illegalen Gummibärchen zu vernichten. Doch weitere 260 Kisten bleiben in der Schwebe, während die Aufsichtsbehörden, das Unternehmen und das Gericht das Gesetz klären.

Gerichtsdokumente aus der Klage des Board of Pharmacy gegen Northland verdeutlichen, dass es sich laut Aufsichtsbehörden um wiederholte Versuche von Northland handelt, das THC-Gesetz von Minnesota zu umgehen.

Im November versuchte ein Ermittler des Board of Pharmacy, ein Embargo für THC-Produkte in der Anlage in Moorhead zu verhängen, da er feststellte, dass sie wirksamer seien, als der Staat erlaubte. Der Vorstand ging davon aus, dass dies das Unternehmen daran gehindert hätte, die Güter zu transportieren, während der Staat eine gerichtliche Anordnung zur Verbrennung beantragte.

Im März erhielt der Vorstand jedoch den Hinweis, dass einige dieser Produkte ohnehin aus dem Lager entfernt würden.

Der Tippgeber, ein ehemaliger Mitarbeiter von Northland, teilte den Aufsichtsbehörden in einer eidesstattlichen Erklärung mit, dass ein anderer Mitarbeiter Überwachungskameras deaktiviert und seine Kollegen abgelenkt habe, um den beliebten Blaubeer-Muffin-Geschmack aus den Kartons im Lagerhaus von Moorhead zu entfernen. In der eidesstattlichen Erklärung heißt es, die Produkte seien dann durch die weniger profitable Zitronenriegel-Geschmacksrichtung ersetzt worden, die aus dem Ausland eingeführt worden sei.

Die Pharmacy Board glaubte, Northlands „Death by Gummy Bears“-Vorräte im Moorhead-Lagerhaus mit einem Embargo belegt zu haben, indem sie Etiketten auf die Regale und einige Kisten klebte, die darauf hindeuteten, dass der gesamte Vorrat nicht bewegt werden dürfe.

Das Unternehmen entgegnete, der Vorstand müsse auf jeder einzelnen Kiste, die Northland nicht verkaufen wolle, ein Etikett anbringen und argumentierte, Northland könne mit Gummibärchen, die nicht „ordnungsgemäß mit einem Embargo belegt“ seien, tun und lassen, was es wolle.

Das Gericht stimmte zu, dass jede Schachtel ein eigenes Etikett brauchte, und erließ am Nachmittag des 24. Mai einen Befehl, der dem Pharmacy Board die Möglichkeit gab, bis Mitternacht des nächsten Tages nach Moorhead zurückzukehren und Embargoetiketten auf alle Schachteln zu kleben, die vernichtet werden sollten. Der Vorstand teilte Northland per E-Mail mit, dass er am 25. um 12 Uhr vorbeikommen würde, um dies zu tun.

Angesichts der Aussicht auf einen Verlust von bis zu 7 Millionen US-Dollar an Gesamtbeständen entschieden sich die Eigentümer von Northland für eine Strategie, die Definition von „Mitternacht“ in Frage zu stellen.

Wenn es am 25. ganz am Ende des Tages Mitternacht wäre, könnten die Aufsichtsbehörden leicht rechtzeitig in Moorhead eintreffen, um alle Kisten zu kennzeichnen. Wenn jedoch Mitternacht als allererster Moment eines neuen Tages definiert würde, würden die Regulierungsbehörden die Frist verpassen, sodass alle Kartons ohne Embargo-Kennzeichnung verschoben werden könnten.

Soweit es Northland Vapor betraf, war Mitternacht am 25. um 00:10 Uhr zehn Minuten früher gekommen und vergangen, und die Inspektoren hatten ihre Frist verpasst.

In den frühen Morgenstunden begannen die Arbeiter damit, die unbeschrifteten Kartons einzupacken und aus dem Bundesstaat zu versenden, bevor der Vertreter des Pharmacy Board mittags eintraf. Northland hat nicht genau gesagt, wohin sie gebracht wurden, aber es gibt Lagerhäuser sowohl in North Dakota als auch in South Dakota, wie aus Gerichtsakten hervorgeht.

Nach Angaben des Landwirtschaftsministeriums von North Dakota sind Produkte, die Delta-8 THC, den Wirkstoff in Death by Gummies, enthalten, dort seit 2021 illegal, und in diesem Jahr hat der Staat ein neues Gesetz verabschiedet, das den Verkauf dieser Produkte unterbindet. Ein Mitarbeiter einer der Northland-Filialen in Fargo bestätigte am Donnerstag, dass sie dort daher keine THC-Produkte mehr verkaufen.

Aus Hanf gewonnene Delta-8-Produkte sind in South Dakota für Personen ab 21 Jahren legal. Im Jahr 2018 hat die Bundesregierung eine rechtliche Grauzone für THC-haltige Produkte geschaffen, sofern diese aus Hanf und nicht aus wirkungsstärkeren Marihuanapflanzen hergestellt wurden.

Als das Gericht Northland anwies, die Produkte nach der Nachtlieferung zurückzugeben, stellte Leverington, der Anwalt des Unternehmens, in Frage, ob Minnesota immer noch die Autorität über sie habe. Das Gericht ordnete die Rückführung und Vernichtung an. Northland schickte sie nach Minnesota zurück, sie verbleiben jedoch in seinem Lager, da das Unternehmen Berufung eingelegt hat.

Auch wenn die rechtlichen Auseinandersetzungen amüsant klingen mögen, sind die Probleme rund um den Verkauf und die Kontrolle von THC-Produkten eine ernste Angelegenheit.

In Gerichtsdokumenten sagten ehemalige Mitarbeiter, sie fühlten sich unter Druck gesetzt, zu schweigen und den Bemühungen von Northland nachzukommen, die Aufsichtsbehörden von Minnesota in Schach zu halten. Einer behauptete, das Unternehmen habe ein verlassenes Lebensmittelgeschäft in South Dakota gekauft und stelle THC-Gummis von geringerer Qualität her und verpacke sie auf „unsichere Weise“ auf Plastikplanen. Laut einer eidesstattlichen Erklärung hatte das Lagerhaus Schimmel an den Wänden und kein fließendes Wasser.

„Wir würden diese Konten entschieden bestreiten“, sagte Leverington in einem Interview. „Das sind nicht ein paar Typen, die mitten in der Nacht hinten in ihrer Garage etwas unternehmen. Dies ist ein professionelles Unternehmen, das die Dinge richtig macht und dies auch weiterhin tun wird.“

Letzten Monat schickte die US-amerikanische Lebensmittel- und Arzneimittelbehörde ein Warnschreiben an Northland Vapor, das auf einer Inspektion vom letzten Herbst beruhte und behauptete, dass Gummibärchen in der Anlage in Moorhead „unter unhygienischen Bedingungen zubereitet, verpackt oder gelagert wurden, wodurch sie möglicherweise mit Schmutz kontaminiert wurden“. In dem Brief wurde Northland darüber informiert, dass ihre Delta-8-THC-Produkte „ein ernstes Gesundheitsrisiko für Verbraucher darstellen könnten“.

Laut einer vom Staat eingereichten eidesstattlichen Erklärung hat die Pharmacy Board Beschwerden von der FDA erhalten, in denen behauptet wird, dass Lebensmittel aus Northlands Tod durch Gummibärchen am Tod eines Mannes in North Carolina und der Krankenhauseinweisung von zwei Teenagern in Iowa beteiligt gewesen seien. Northland hat bestritten, dass seine Produkte Menschen Schaden zugefügt haben.

„Obwohl der Verlust von Menschenleben natürlich eine schreckliche Sache ist, glauben wir nicht, dass unsere Produkte etwas damit zu tun haben“, sagte Leverington.

Eigentümer und Betreiber von Northland Vapor ist der 34-jährige Brett Erpelding. Laut Fargo INC!, dem Unternehmermagazin der Stadt, begann er 2015 im Keller seiner Mutter damit, seine Produkte hauptsächlich auf dem Online-Forum Reddit zu bewerben. Sein erstes Geschäft eröffnete er zweieinhalb Jahre später in Moorhead.

Northland hat Niederlassungen in Bemidji, Moorhead, Fargo und Sioux Falls. Zum Unternehmen gehören außerdem Wonky Weeds, Minnabis, Alpine Hemp und Kava Kove.

Bretts Vater, Brad Erpelding, ist der Finanzvorstand von Northland, und laut ihren Social-Media-Konten hatten andere Verwandte Positionen im Unternehmen inne oder arbeiten derzeit dort.

Brett Erpelding trat letzten Herbst mit einigen von ihnen in der lokalen Fernsehsendung „North Dakota Today“ auf. Er sagte, seine Produkte seien denen einiger seiner Konkurrenten überlegen.

„Es gibt viele fragwürdige Praktiken“, sagte Erpelding. „Es ist sozusagen der Wilde Westen des Cannabinoidmarktes, also können viele Leute tun und lassen, was auch immer.“ Wenn Sie möchten, können Sie sie legal in Ihrem Keller herstellen, was für den Verbraucher möglicherweise nicht ideal ist. Bei der Herstellung steht bei uns die Qualität an erster Stelle.“

Erpelding erzählte dem lokalen Magazin, dass er die Inspiration für die Gründung von Northland Vapor bekommen habe, nachdem er vom Zigarettenrauchen auf das Dampfen umgestiegen sei und festgestellt habe, wie viel einfacher es sei, eine Treppe hinaufzugehen.

Brett Erpelding reagierte nicht auf Voicemail-Nachrichten, die an Telefonnummern hinterlassen wurden, die in öffentlichen Datenbanken mit ihm in Verbindung stehen.

Die Gesetzgeber in Minnesota betrachteten die Legalisierung von essbaren und trinkbaren THC-Produkten im vergangenen Jahr als eine Art Probelauf, bei dem der Staat über eine vollständige Legalisierung von Freizeitmarihuana für Erwachsene nachdachte. Das wurde dieses Jahr Gesetz. Das Gesundheitsministerium von Minnesota hat die Regulierung des Marihuana- und THC-Verkaufs vom Pharmacy Board übernommen.

Das neue Gesetz, das am 1. August in Kraft trat, macht den wissentlichen Verkauf von Produkten, die nicht den Verpackungs-, Prüf- und Kennzeichnungsanforderungen entsprechen, zu einer Straftat und nicht nur zu einer Zivilsache. Es ist nicht sicher, wie sich das neue Gesetz auf die laufenden Rechtsstreitigkeiten von Northland Vapor mit dem Staat auswirken wird.

Das Gesundheitsministerium von Minnesota lehnte es ab, sich zu künftigen Lizenzentscheidungen zu äußern.

Während im Juni 140 mit einem Embargo belegte Kisten mit Northland-Produkten vernichtet wurden, unterliegen 260 Produktkisten im Werk in Moorhead weiterhin einem Embargo und warten auf eine Entscheidung des Berufungsgerichts von Minnesota. Die Generalstaatsanwaltschaft von Minnesota sagt, dass dies möglicherweise erst im Herbst der Fall sein wird.

Amy Felegy, Associate Digital Producer bei MPR News, trug zur Berichterstattung bei.